首先是居住，土樓作為樓房的主要作用就是居住功能，家族聚群而居住。
御敵，客家土樓的厚墻是最重要的特征之一，是中國傳統住宅內向性的極端表現。以常見的4層土樓為例，底層和二層均不辟外窗，三層開一條窄縫，四層大窗，有時四層加設挑臺。土墻的薄弱點是入口，加強措施是在硬木厚門上包貼鐵皮，門后用橫杠抵固，門上置防火水柜。這些全部出于防御要求。
閩、粵、贛3省交界地區早先是一片莽荒，遲至20年代初，仍存留有多處原始森林，蟲蛇出沒，野獸甚多。在歷史上很長時間內，這里不但是“天高皇帝遠”，朝遷鞭長莫及，就連福州、廣州、南昌這3省都城，也因相處極端、隘堅路險而奈何不得。客家人除了常常遭遇民風強悍的土著襲擊外，先后遷移姓氏不同的家族之間也不斷發生殊死的械斗。
惡劣的生存環境迫使家客家人極其重視防御，他們將住宅建造成一座易難攻的設防城市，聚族而居。土樓內水井、糧倉、畜圈等生活初級火器時代，土樓使客家人獲得了足夠的安全保障。在客家人中間，流傳著很多在敵人久攻不下，“大樓安然無羔”的故事。
冬暖夏涼的物理性，客家土樓的墻體厚達1.5米左右，從而熱天可以防止酷暑進入，冷天可以隔絕洌風侵襲，樓內形成一個夏涼冬暖的小氣候。十分奇妙的是，厚實土墻具有其他任何墻體無法相匹的含蓄作用。在閩、粵、贛3省交界地區，年降雨量多達1800毫米，并且往往驟晴驟雨，室外干濕度變化太大。在這咱氣候條件下，厚土保持著適宜人體的濕度，環境太干時，它能夠自然釋放水份；環境太濕時，吸收水份，這種調節作用顯然十分益于居民健康。
土樓還有抗震功能，比如說環極樓，環極樓最大的特點是抗震性能特強，300年來歷經多次地震，據縣志記載，1918年2月13日（民國七年農歷正月初三日）永定發生7級大地震，附近田里的泥漿水噴起幾丈高，樓頂的磚瓦幾乎全被震落了，余震數次，共計十余分鐘，環極樓正門上方第三、四層厚墻被震裂，裂口近20厘米，長近3米一尺多寬。可是地震過后，由于圓樓的向心力和架構的牽引作用，裂縫竟奇跡般地慢慢合攏，僅留下一條細長的裂痕，而整個樓體安然無恙、巍然屹立。有的日本朋友參觀后說：“這樣的樓建在我們東京那就太好了！” 在環極樓的中心點上，用力跺腳或放聲呼喚、歌唱，可以聽到十分明顯的回聲，好像北京天壇的回音壁。
還有其的藝術性功能，客家土樓的藝術性主要體現在整體造型上。在這方面，3種典型均有其特點。
五鳳樓一般選址于山腳向陽處，其立面中軸線上，下堂、中堂、上堂高度遞增，作為主體的上堂居于支配地位。軸線兩翼橫屋與之呼應地漸次升高，其重疊的三角形山面對峙左右，形成極工整的秩序構圖。雖不著力于細部刻繪，但那錯落有致的九脊歇山，飽含雄渾古拙的韻味。
方樓的造型特征與五鳳樓近似，唯其下堂和橫屋的外墻另厚升高，形成更為壯觀的整體。
圓樓是3種典型中造型藝術最富魅力的一種，崇山峻嶺之間，它以渾然一體的純粹形態出現，正如茫茫大漠中的埃及金字塔那樣，極具紀念性。圓的外形與天穹呼應，本色的黃土墻與大地密接。隨時光流近，土墻出現無數不規則裂縫，更顯得蒼勁有力。圓樓是那樣地苦心經營，卻宛自天然，震撼人心，在當今方興未艾的土樓旅游熱中，圓樓具有最強的吸引力。
