中國古代，尤其是明清時期，官邸和大戶人家宅子基本都是四合院：
四合院，一般成“口”字型，里面主要由正房、東西廂房、倒座房、耳房、后覃房合圍起來，大的四合院還有像樣的庭院、石刻花紋的影壁、抄手游廊、垂花門等，位置朝向為坐北朝南。
正房是四合院中地位最高的房間，高度、深度、面積等都比別的房子大，房間數一般為奇數，三間、五間、七間等，最中間供奉祖宗牌位，按長幼尊卑和左尊的習俗，家主也居住在正房，正房東邊居住輩分最長者，如官宦人家的老太爺、老太君，西邊居住老爺、太太。這也是嫡妻被稱為正房的原因，再兩側，居住妾，所以小妾也叫側室。
廂房，也分東西廂房，東側住子輩的年長者，西側住次子。廂房的規格比正房要小的多。
耳房，耳房根據四合院的大衣，設定2間或4健，正房和廂房都有可以有耳房。從從屬關系上來判斷，耳房帝位不高，一般為孫輩居住。
后覃房，一般居住女眷或女仆，與倒座房相對，相對隱蔽。
倒座房，倒座房是四合院最南端的房子，因于正房相對，坐南朝北，所以叫倒座房，地位也最低，一般是仆人居住，還臨近廁所。
以上說的只是一般的一進的小四合院，如果宅子規模比較大，如四進、五進的大院子，家中人口又少，少爺、小姐等是可以有自己的院子的。
古代各個朝代貴族的住宅格局
春秋時期，士大夫的住宅大門分為三間，中間為門，是辦公的場所；左右為“塾”，是“家教”的地方；門內是庭院，上方為“堂”，是生活起居會賓禮儀的地方，堂的左右為“廂”，堂后的房子為“寢”。
漢代的貴族住宅，不但要有門、塾、堂、廂等，還要有車房、馬廄、廚房、倉庫及仆人住房。建筑形式多為木結構和干欄式，懸山屋頂，出現了方形、圓形、長方形等多種形式的窗戶，并有各種窗欞，用圍墻組成的三合院、四合院已經出現。
魏晉南北朝時，北方貴族的住宅庭院多為對稱布局，大門多為廡殿式，圍墻內側有廊圍繞的庭院，在一個宅院中，有數組回廊包繞，有數個廳堂供不同之用。
隋唐五代時期，貴族的住宅布局更為自由活潑，出現不對稱布局的庭院，大門由烏頭門代替了廡殿式，常用直欞窗回廊繞成庭院。
宋代的城市住宅多為四合布局，以廊屋代替回廊，前大門進入后以照壁相隔，這種形式增加了居住面積，非常實用。
明清時期，住宅大致可分為規整式格局和自由式格局。規整式格局作為傳統住宅樣式的主流，一般為三合院或四合院。清政府還對住宅的格式、尺度、等級進行嚴格的規定。
有“一正二廂”嚴格內外、尊卑有序，這促使規整式住宅轉變為封閉內向型院落，建筑物都有中軸線，均齊對稱，主次分明，體現了封建社會家庭生活觀念。
