中國古代的建筑裝飾，不僅具有濃厚的東方文化神韻，而且極大地增強了古代建筑的藝術表現力，使建筑物的外觀形象更加優美，也是中國古代建筑重要的組成部分和獨有的特色。
中國古代的建筑裝飾，一般都是圍繞著“土”“木”實踐的，單座建筑從整個形體到各部分構件，利用木構架的組合、各部件的形狀，以及材料本身的質感等進行藝術加工，巧妙地把建筑功能、結構和藝術統一起來，這是中國古代建筑的卓越成就之一。古代建筑師，不僅在建筑組群上，而且在建筑單體的各個部位上，都創造了豐富多彩的藝術形象，使每一個房屋構件都能起到裝飾作用，這是中國古代建筑裝飾的一個基本特點，也成就了中國古代建筑富有特征的外觀形象。
中國古代建筑裝飾的思想內涵十分豐富，藝匠們將繪畫、雕刻、工藝美術等不同工藝應用到建筑裝飾里，極大地加強了藝術的表現力。就拿雕飾來說，作為古代建筑裝飾的重要組成部分，不管是墻壁上的雕磚，臺基欄桿、柱上的石雕，還是殿、塔上的金雕、銀雕、銅雕等，無一不是雕刻精細，形象生動（有花鳥魚蟲、人物故事），令人嘆為觀止。
但是，受時代限制，建筑裝飾的文化主題、規格、品味等，常因倫理規范太多，而受到嚴格制約。比如龍的裝飾圖案，只能出現在皇家宮殿、壇廟、陵寢等建筑物或與歌頌王權思想有關的建筑物上。有時為了在裝飾上表達主人追求的情節內容，還需要把多樣、復雜的主題組合在一起。
在平面群體組合方式上，古代建筑呈現出庭院式的組群布局，以中軸線為主要標志，封建倫理文化色彩濃厚，與中國人的崇中、從中、尊中的民族意識和中國封建社會的宗法及禮教制度密切相關。這種空間布局，也是區別于西方建筑的特征之一。
從古代文獻記載來看，中國古代建筑在平面布局方面有一種簡明的組織規律，即每一處住宅、宮殿、官衙，寺廟等建筑，都是由若干單座建筑和一些圍廊、圍墻之類環繞而成。宋朝歐陽修《蝶戀花》中“庭院深深深幾許”的字句就反映了這種庭深似海的建筑組群，追求井井有條，整齊不紊，充分體現了中華民族長期統一，團結和穩定的愿望，是中國古代建筑的顯著特征。
多座建筑圍繞形成一個大的院落，在布局時，又十分強調中軸對稱，這與中國人自古以來頑強深厚的空間意識和文化觀念有關。上至帝王的宮殿、壇廟、陵寢，中到衙署，寺廟、宮觀，下至四合院式民居，無一不是這種均衡布局，以表現統治者至高無上的尊嚴和宗教教義的莊嚴肅穆，禮敬崇高。
在色彩搭配上，中國古代建筑主要的特點之一是采用了絢麗與雅淡相結合的色彩，藝匠們再把建筑裝飾和與保護木材結合起來的過程中，廣泛地使用了木器和桐油，后來又根據需要加入各種植物顏料配制成顏料，繪制出不同色彩的彩畫。
中國古代建筑中對色彩的運用還與陰陽五行說有關。古人認為色彩的分類皆與五行說相應，春天為青，方位為東，夏天為赤，方位為南，秋天為白，方位為西，冬天為黑，方位為北，黃色相當于土并位居中央。在這種觀念下，建筑裝飾在使用色彩時非常謹慎，宮殿，壇廟建筑以紅墻黃瓦，襯托著綠樹藍天，顯得分外輝煌壯觀；屋檐下的陰影部分，室內梁、柱、天花板上繪有精美彩畫，使整個建筑光彩悅目。民居、道觀、園林或是白色粉墻，青灰瓦頂，與青山綠水相掩映，或土墻青瓦，與巖影涂色相協調，形成樸素淡雅，返璞歸真的和諧意境。
在建筑形態上，古代建筑最顯著的特征就是大屋頂。中國古建筑的大屋頂之美，不僅因為它“沒有一處不是曲線的”，輕巧活潑而又“如翚斯飛”（《詩經·小雅·斯干》），更在于他對斗拱的運用。斗拱的形式豐富豐富多彩，有方形，長方形，三角形，六角形，八角形，十二角形，十字形，圓形，半圓形，桃形，扇形，日形，月形和梅花形等。
中國古代建筑的大屋頂形體很多，其中尤以具有反宇飛檐（即屋檐向上反曲）特征的大屋頂為典型代表，最能給人以直觀而又深刻的印象，是中國在建筑上的偉大創造。再加上對屋頂的優秀組合和藝術雕飾，宋朝以后又采用了玻璃瓦和彩色等，對屋頂加上了顏色和光澤，這就使得大屋頂更加光輝耀眼，美麗壯觀而具有藝術感染力，成為中國古代建筑外觀上最突出的特征之一。
總之，中國古代建筑在社會歷史進化的過程中，已經逐步完善成熟并自成體系，成為獨有東方特色的一面旗幟。全面概括中國古代建筑特色，對于我們深入把握和理解傳統建筑文化的內涵，繼承和發揚優秀傳統民族文化，弘揚民族傳統建筑具有重要意義。
