在中國古代，建筑等級制度是按照人的社會地位來規定，建筑物的式樣和規模，皇帝、皇親國威和貴族階層的建筑、朝廷官員和地方官員的建筑、平民百姓的建筑等等，都有著嚴格的等級區分。
建筑等級制的主要表現在下面這幾個方面：
一. 屋頂式樣
最高等級是:廡殿，只有皇謂的建筑才能用，其次是歇山，再次是懸山，再次是硬山，其他式樣就不按等級劃分了。廡殿頂和歇山頂又有重檐（兩層屋檐）和單檐二層屋檐）之分，重檐等級高于單檐，所以最高等級就是重檐廡殿頂。
二 .開間數
兩根柱子之間叫一個開間。最高等級是九間，后來發展到十一間，例如北京故宮太和殿，乾清宮，但是理論上仍然是九開間為最高，只有皇帝的建筑才能用九開間。其次是七間，皇親貴戚和封了爵位的朝廷命官可以用七開間。再次是五間，朝廷一般官員和地方政府官員可以用。平民百姓就只能用最小的三間了。
三.建筑色彩
建筑色彩最高等級是黃色，其次是紅色，再次是綠色，再次是藍色。黃色是皇帝的專用色，不僅是建筑，在服裝和其他方面也都是...黃袍加身。就是做了皇帝；朝廷大臣立了功，得到的最高獎賞是賞穿黃馬褂。屋頂上用黃色琉璃瓦是皇家建筑才能用的，
四.彩畫式樣
彩畫是中國古建筑的梁枋斗拱等木構件上的彩色圖案，既起到裝飾作用，又可以保護木構件。按照等級看，彩畫分為三種和璽彩畫、旋子彩畫和蘇式彩畫。
五.其他
建筑的等級制度還在其他一些方面表現出來，如建筑的位置關系，斗拱的層數，臺基的層數和式樣，屋脊上仙人走獸的數量等，都代表建筑的等級身份。
